Cardhu (alors Cardow), l'une des plus anciennes distilleries du Speyside, était à l'origine une ferme acquise par John Cumming et son épouse Helen en 1811. Ils se mirent rapidement à produire du whisky clandestin – les recherches suggèrent qu'Helen était responsable des opérations – et utilisèrent la ferme comme poste d'alerte pour les distillateurs clandestins de Glen Livet. La légende raconte que lorsque ces derniers arrivaient à la ferme, Helen les distrayait et hissait un drapeau rouge sur un poteau pour avertir ses complices.

Il n'est peut-être pas surprenant que Cardhu soit également reconnue comme la première distillerie du Speyside à avoir obtenu l'une des nouvelles licences suite à l'adoption de la loi sur la taxe d'accise en 1823.

Elizabeth, la belle-fille d'Helen Cumming, reprit l'exploitation en 1872, reconstruisit entièrement l'installation d'origine en 1884 et vendit les anciens alambics et la roue à eau à William Grant, qui projetait de construire sa distillerie familiale, Glenfiddich, à Dufftown. À cette époque, Cardhu s'était déjà imposé comme un whisky de prédilection des assembleurs, mais il était également disponible en single malt à Londres dès 1888.

En 1893, la distillerie fut vendue à John Walker & Sons, client de longue date, étant entendu que la famille continuerait à la gérer et à siéger au conseil d'administration de Walker. La distillerie passa de deux à quatre alambics en 1899, puis à six en 1960.

À cette époque, Cardhu était considérée comme la base écossaise de Johnnie Walker, mais, en plus de fournir le whisky pour le blend le plus vendu au monde, elle fut également, à partir de 1981, la première entreprise de marque de single malt de l'ère moderne pour le géant de l'industrie DCL, dont le président de 1963 à 1967 était l'arrière-petit-fils de John et Helen, Sir Ronald Cumming.

Gérer une marque qui est à la fois un élément clé d'un assemblage et un single malt exige un exercice d'équilibriste complexe. En 2002, cet équilibre a échoué. Les ventes prévues du single malt en Espagne et en France devaient dépasser la capacité de la distillerie, qui devait également fournir des whiskies de remplissage pour la gamme Walker, en pleine expansion.

La solution proposée consistait à transformer Cardhu, la marque de single malt, en ce qu'on appelait alors un vatted malt (un assemblage de single malts provenant de différentes distilleries), tout en préservant son caractère général. Inutile de préciser que cette initiative fut jugée quelque peu déroutante pour le consommateur et, après une brève et quelque peu absurde période durant laquelle la distillerie reprit son nom d'origine, Cardow, cette politique fut abandonnée.

Les conséquences de cet incident ont entraîné une refonte complète de la réglementation sur l'étiquetage du whisky écossais et la création d'un nouveau terme : « blend malt ».

Aujourd'hui, Cardhu continue de servir de « berceau » à Johnnie Walker – avec un centre d'accueil impressionnant – et les mises en bouteille de ce single malt sont de nouveau en hausse.

En 2018, Diageo a révélé son intention de dépenser 150 millions de livres sterling pour moderniser les infrastructures touristiques à travers l'Écosse, notamment un nouveau siège de marque pour Johnnie Walker à Édimbourg et des centres d'accueil des visiteurs améliorés à Cardhu, Clynelish, Caol Ila et Glenkinchie, représentant certains des styles régionaux présents chez Walker.

La mise à jour de Cardhu mettra en lumière l'histoire de la distillerie, notamment l'influence d'Helen et Elizabeth Cumming. L'accès sera amélioré et un verger sera créé.