Au XVIIe siècle, deux marchands britanniques traversant la vallée du Douro au Portugal rencontrèrent des moines dans un monastère près de Lamego. Ces derniers dégustaient un vin local auquel on ajoutait de l'eau-de-vie de raisin en début de fermentation afin de préserver sa douceur naturelle. Ils décidèrent alors d'exporter ce vin vers la Grande-Bretagne. L'eau-de-vie permit de le conserver durant son long voyage en mer, tout en lui conférant une saveur douce unique.
C'est ainsi que naquit le Porto. Les mêmes méthodes de production sont, plus ou moins, encore utilisées aujourd'hui. En 1756, le marquis de Pombal délimita la région du Douro, créant la première région viticole officiellement délimitée au monde. Cette région, façonnée par la nature et l'homme au fil des siècles, est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.
En 1815, l'Écossais Robert Cockburn et son frère John, déjà prospères négociants en vins à Leith, près d'Édimbourg, fondèrent une succursale de leur entreprise à Porto : R&J Cockburn's. Ils eurent de nombreux associés au fil des ans. Et, comme toutes les premières maisons de porto, le nom évolua, pour finalement devenir Cockburn's & Co : nom qu'elle porte encore aujourd'hui.
La famille Cockburn continua de diriger l'entreprise jusqu'au XXe siècle. D'autres familles rejoignirent cependant la grande famille Cockburn's & Co. durant cette période. Parmi elles, les Wauchope, les Smithe, les Teage et les Cobb. Ainsi, la famille Cockburn's & Co. s'agrandit progressivement pour compter parmi ses membres certains des meilleurs vignerons et dégustateurs de porto que le secteur ait jamais connus.
Ensemble, la famille Cockburn's & Co. s'est forgée une réputation remarquable pour ses excellents Portos Vintage. Les archives des maisons de vente aux enchères londoniennes montrent qu'au début du XXe siècle, les Portos Vintage de Cockburn atteignaient les prix les plus élevés de toutes les maisons de Porto.
