La maison José Maria da Fonseca porte le nom de son fondateur, né en 1804 dans le village de Vilar Seco, sur la commune de Nelas, au cœur de la région du Dão. Fondée en 1834 à Vila Nogueira de Azeitão, elle est la plus ancienne productrice de vins de table et de Moscatel de Setúbal, et reste encore aujourd'hui la propriété de ses descendants.

Homme visionnaire, José Maria da Fonseca fut un pionnier de la viticulture portugaise. Le remplacement du travail manuel par le labour et l'espacement accru des vignes pour une meilleure exposition au soleil furent deux innovations largement saluées à son époque. On lui attribue également l'introduction de nouveaux cépages dans la région, tels que le Castelão Francês, qu'il importa d'Estremadura, ainsi que d'importantes améliorations apportées au Moscatel de Setúbal.

En 1857, le roi Pedro V décerna à José Maria da Fonseca l'Ordre de la Tour et l'Épée de la Valeur, de la Loyauté et du Mérite. À sa mort en 1887, l'entreprise possédait des marques prestigieuses, reconnues tant au niveau national qu'international, et ses produits étaient exportés sur tous les continents.

António Porto Soares Franco, membre de la cinquième génération de la famille et vigneron formé à Montpellier, est à l'origine de deux vins rosés qui représentent deux grandes marques produites par José Maria da Fonseca : Faísca et Lancers. Ce dernier, lancé aux États-Unis en 1944, demeure un vin portugais de premier plan, importé et consommé dans ce pays.

L'introduction du premier vin blanc à succès sur le marché national a eu lieu en 1945 avec le Branco Seco Especial (BSE), et une décennie plus tard, en 1959, la marque Terras Altas a été lancée avec des vins de la région du Dão. Les vins Pasmados, initialement connus sous les noms de Branco Velho et Tinto Velho, ont acquis leur propre identité en 1959.

La marque Palmela Superior a donné naissance, à partir de 1969, aux vins Camarate Clarete et Camarate, puis, à partir de 1985, à Quinta de Camarate. Enfin, en 1945, débuta la production de vins de cave identifiés par des acronymes secrets, en faisant d'authentiques pièces de collection : P, DA, AE, CB, EV, sont les premiers d'une longue série de plus de vingt caves d'origines diverses qui confèrent à José Maria da Fonseca une remarquable réputation dans la production de ce type de vin.

L'achat en 1986 du domaine agricole José de Sousa Rosado Fernandes à Reguengos a élargi la gamme de vins Quinta proposés par José Maria da Fonseca, José de Sousa étant actuellement le seul vin portugais produit dans des amphores d'argile.

La croissance des ventes de Periquita, avec une très forte présence sur les marchés étrangers, de BSE et de Moscatel de Setúbal, et, en termes de petites productions, le succès de José de Sousa, D'Avillez et des trois vins de la maison CO, TE et RA, confirment l'engagement de José Maria da Fonseca à développer un portefeuille de produits de qualité.

À partir de 1995, de nouveaux vins tels que Periquita Clássico, Primum et Coleção Privada ont permis à José Maria da Fonseca de trouver une certaine harmonie entre la force de la tradition et la créativité dans la production de nouveaux vins qui répondent aux nouvelles tendances de consommation.

José Maria da Fonseca appartient actuellement à la sixième génération de ses descendants directs, depuis qu'Antonio Soares Franco a pris la présidence en 1986 et que son frère Domingos, diplômé en œnologie de l'Université de Davis, en Californie, supervise la viticulture et crée un style très unique et personnalisé pour les vins qui caractérisent la maison.

En avril 1996, JM da Fonseca Internacional Vinhos et la marque Lancers ont été rachetées au groupe britannique IDV, faisant de José Maria da Fonseca la plus grande entreprise du secteur détenue exclusivement par des capitaux portugais.

La même année, l'entreprise a reçu la reconnaissance de l'IPQ pour la qualité de son processus de production et d'embouteillage selon la norme ISO 9002, devenant ainsi le premier producteur de vin de table à recevoir une telle distinction.

La stratégie de croissance prévoit également une augmentation significative de la superficie du vignoble et, par conséquent, une hausse de la production propre de l'entreprise en pourcentage du chiffre d'affaires total. À la fin de ce siècle, José Maria da Fonseca possède 600 hectares de vignes, dont 500 dans la péninsule de Setúbal et le reste dans la région de l'Alentejo. À cela s'ajoutent 150 hectares gérés par des tiers.